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Ein 1762 in der französischen Kolonie Saint-Domingue als Sklave geborenes Kind, Thomas-Alexandre Dumas, der Sohn einer versklavten Frau afrikanischer Abstammung und eines französischen Adeligen, entkam 1776 der Sklaverei, als sein Vater ihn nach Frankreich brachte. Dort war Sklaverei seit 1315 verboten.
Er trat 1786 unter dem Namen seiner Mutter, Alexandre Dumas, als einfacher Soldat in die Armee ein.
Sein Aufstieg während der Französischen Revolution war kometenhaft: Innerhalb von nur sieben Jahren, von 1786 bis 1793, stieg der Mann mit "brauner Haut" und einer legendären physischen Stärke vom einfachen Soldaten zum Divisionsgeneral auf. Dies war für einen gemischtrassigen Mann in dieser Zeit beispiellos.
Er kommandierte 1793 die Alpenarmee und eroberte wichtige Pässe. Später diente er unter Napoleon Bonaparte in der Italienarmee, wo er entscheidend zur Kapitulation Mantuas beitrug. Für seine Alleingang-Attacke gegen eine österreichische Kavallerieeinheit an einer Brücke in Clausen (23. März 1797) wurde er von Napoleon mit dem römischen Helden Horatius Cocles verglichen. Die Österreicher nannten ihn ehrfurchtsvoll "Der Schwarze Teufel".
Die Beziehungen zu Napoleon verschlechterten sich jedoch aufgrund Dumas' Ablehnung der Plünderungen. Nach der Ägypten-Kampagne geriet er auf der Heimreise in italienische Kriegsgefangenschaft (1799–1801), wo seine Gesundheit durch Folter und Haftbedingungen irreparabel zerstört wurde.
Nach seiner Rückkehr verweigerte ihm Napoleon jegliche Pension oder militärische Wiedereinstellung. Er starb 1806 im Alter von 43 Jahren verarmt an Magenkrebs.
Sein Sohn, ebenfalls Alexandre Dumas, wurde später einer der berühmtesten Schriftsteller des 19. Jahrhunderts. Er nutzte die Erlebnisse seines Vaters – die Kameradschaft (Die drei Musketiere), die Gefangenschaft und den Verrat Napoleons (Der Graf von Monte Cristo) – als Grundlage für seine weltberühmten Romane.
Obwohl sein Name heute auf dem Arc de Triomphe in Paris steht, wurde eine 1913 in Paris errichtete Statue zu seinen Ehren 1942 von den Nationalsozialisten zerstört und eingeschmolzen.
